"Cô nương và công tử nhà Đan Dương Hầu, xem như thực sự dừng lại ở đây thôi sao?" Bảo Huyền nhẹ giọng hỏi.
Thanh Viên đáp: "Từ xưa đến nay vốn dĩ chưa từng bước qua, thì sao gọi là dừng lại ở đây được? Lão thái thái nói một câu rất đúng, người ta thân cao thế trọng, vốn chẳng phải người cùng đường với ta. Ta sau này muốn tìm một người biết ấm lạnh mặn nồng, còn chàng ta thì không phải. Hôm nay sơ sẩy một chút đã khiến ta khó xử, ngày mai sơ sẩy lại khiến các cô nương khác hiểu lầm, thế thì ra thể thống gì nữa? Cho nên không thể nhận... Dẫu trong lòng chàng ta hiện tại có thành ý đến mấy, thì vẫn không thể nhận. Tạ phủ còn chưa đến mức đường cùng, mà Hầu phủ đã chẳng màng thể diện người ta rồi, ngày nào đó nếu thực sự suy vi, ta ở phủ người ta rồi sẽ trở thành cái thá gì?"
Nàng nhìn thấu tỏ rạch ròi đến thế, hoàn toàn không giống những cô nương vì nóng lòng thoát khỏi khốn cảnh hiện tại mà xem hôn nhân như lối thoát duy nhất. Bảo Huyền trút được gánh nặng trong lòng, mỉm cười nói: "Thật ra cũng không nhất thiết phải cự tuyệt tình nghĩa đến vậy, cho dù kết nghĩa huynh muội cũng tốt mà."
Thanh Viên phì cười một tiếng: "Đến huynh trưởng ruột thịt của mình còn chẳng có ai thèm để mắt tới ta, lại đi trông mong vào huynh trưởng ở bên ngoài ư? Huynh huynh muội muội, mập mờ không rõ ràng, nếu không có cái tâm ý ấy thì đừng lấy chuyện này ra làm trò che đậy, để rồi khiến người ta mất hồn mất vía, hà cớ gì chứ!"
Bảo Huyền quả thực chẳng biết phải nói gì với nàng nữa, liền thốt lên một tiếng "ây da": "Phu quân tương lai của cô nương, phải rủng rỉnh bao nhiêu tâm cơ, mới có thể đứng vững gót chân trước mặt cô nương đây! Cô nương quá mức thấu triệt, thật ra cũng chẳng phải chuyện tốt. Đời người mà, mơ hồ một chút mới sống thảnh thơi được."
Thanh Viên ngước nhìn bầu trời xa xăm, những áng mây mờ ảo in bóng đáy mắt nàng. Nàng giãn mi buông mắt, mỉm cười: "Ta thà tỉnh táo mà chết, chứ tuyệt đối không muốn mơ hồ mà sống. Trên đời này có bao nhiêu kẻ có phúc mà thực ra lại hồ đồ? Đại trí như ngu, chẳng qua chỉ bị người ta xem là kẻ ngốc mà thôi."
Cuối cùng mọi công tác chuẩn bị trước khi lên đường cũng đã hoàn tất. Lão thái thái đặc cách chừa ra hai ngày để mọi người ở lại từ biệt họ hàng thân hữu. Để giữ gìn thể diện, chuyến đi dĩ nhiên phải thật thong thả ung dung, không thể để người ta nhìn ra đây là cảnh bị ép đi U Châu chịu sự giám sát. Cả nhà kẹp những chiếc xe ngựa lộng lẫy, y phục đồ đạc nhồi nhét đầy ắp mấy chục hòm. Khi xe đã đóng đâu vào đấy, bèn cắm cờ nhỏ rồi chính thức lên đường.
Tiếng móng ngựa đĩnh đạc cộp cộp, dẫn đầu là chiếc xe của Nhị lão gia. Tạ Huấn và Tưởng thị vén rèm nhìn ra xa tòa phủ đệ đã gắn bó hơn chục năm trời, trong lòng dâng lên một nỗi niềm lưu luyến bâng khuâng.
"Công cốc cả rồi." Tưởng thị kéo chiếc khăn tay chấm nước mắt, "Hồi trước cãi nhau long trời lở đất mới chia được căn nhà này, giờ thì 'Thiết tướng quân khóa cửa (nhà bị niêm phong, đuổi đi)'. Chúng ta tuổi đã cao rồi, thế mà còn phải dời đi chỗ khác, mưu tính lại đường đi nước bước, ông nói xem có đáng thương hay không!"
Nhị lão gia lại rất phóng khoáng nhìn xa trông rộng: "Người ở đâu mà chẳng sống được? U Châu có trạch viện cũ của chúng ta, nhà cửa liên tiếp tầng tầng lớp lớp, bà còn sợ lão thái thái không chia nhà cho chúng ta chắc? Không chia lại càng hay, chúng ta sống chung một chổ, ăn chung tiền công quỹ, đỡ phải tự lập môn hộ rồi lại phải tự bươn chải sinh kế."
Điều này quả thực đúng là sự thật. Hồi trước nháo nhào đòi chia nhà, tuy nhị phòng được chia một khoản tiền bạc kếch xù, nhưng nào chịu nổi cảnh cha con họ vung tay quá trán ngày đêm. Giờ thì cửa tiệm, trang viên, ruộng đất, cái này bán đến cái khác. Đến lúc sắp sửa lên đường, Nhị lão gia vẫn còn thiếu nợ bên ngoài mấy ngàn lượng bạc. Vì sợ lão thái thái quở trách, Tưởng thị đành phải âm thầm đem một góc vườn ra làm vật thế chấp, nếu không thì hôm nay muốn đi cho yên ổn phỏng chừng cũng chẳng dễ dàng gì. Nếm đủ cái khổ sau khi chia nhà rồi mới thấy, thà cứ mù mờ sống chung một chỗ như trước còn hơn. Người mà bà ta không quản nổi thì đã có lão thái thái quản hộ, bớt đi biết bao nhiêu là phiền toái.
Tưởng thị ban đầu đầy rẫy sự bất mãn, nhưng nghĩ lại rồi bỗng chốc lại thấy vui lên, thở dài một hơi sảng khoái rồi duỗi thẳng hai chân. Đang lúc tự mình hưởng thụ sự thoải mái, bỗng nghe bên ngoài có tiếng người ồn ào. Bà ta vén rèm nhìn ra thì thấy có một vị công tử trẻ tuổi chặn ngang một cỗ xe ngựa, đang đứng cách rèm thưa trò chuyện với người bên trong.
Tưởng thị đá Nhị lão gia một cái: "Đó là ai thế? Không phải Tam gia nhà Đan Dương Hầu đấy chứ?"
Tạ Huấn thò đầu ra ngoài nhìn ngó một thoáng: "Đúng thế thật, đây là đến tiễn ai vậy nhỉ? Nếu không phải cả nhà dời đến U Châu, thì đây thật sự lại là một mối hôn sự tốt đẹp biết bao."
Về phía Thanh Viên, nàng đang ngồi trong xe ngựa, gương mặt tròn trịa phúng phính nở một nụ cười có chút vẻ trẻ con.
"Đa tạ Tam công tử đã cất công tiễn biệt, xin cứ dừng bước tại đây thôi, hẹn ngày gặp lại."
Lý Tòng Tâm vốn dĩ có làn da trắng trẻo, lần này chẳng biết là do nắng chiếu hay do quá mức nốt ruột, mà hai bên má thấp thoáng ửng đỏ. Chàng đưa một tay đè lên khung cửa sổ xe của nàng, tha thiết nói: "Từ Hoành Đường đến U Châu đường xá vạn dặm xa xôi, Tứ muội trên đường đi nhất định phải bảo trọng nhiều hơn. Ta ở U Châu có vài vị bạn cũ, giao tình vô cùng tốt đẹp, nếu muội muội gặp khó khăn gì, cứ việc tìm đến họ." Vừa nói, chàng vừa nhét vào một tờ giấy qua khe cửa: "Chỉ cần nhắc đến tên ta với họ, họ tự khắc sẽ hiểu, tuyệt đối sẽ không làm khó muội muội đâu."
Thanh Viên nhận lấy tờ giấy ấy, trong khoảnh khắc bỗng thấy có chút áy náy với vị Tiểu Hầu gia này.
"Ân đức của Tam công tử, e là ta chẳng có gì để báo đáp rồi." Nàng mỉm cười, trong đáy mắt dâng lên một chút ánh sáng lấp lánh, đoạn hạ mi mắt xuống, khẽ siết lấy tờ giấy trong tay rồi nói: "Dù sao cũng đa tạ công tử, giả sử sau này Tam công tử có dịp đến U Châu..."
Lý Tòng Tâm đáp chắc nịch rằng sẽ có: "Muội cứ đi trước đi, hai tháng nữa ta cũng sẽ lên U Châu, đến lúc đó tự khắc sẽ tìm muội."
Thanh Viên có chút kinh ngạc, nhưng sau sự kinh ngạc lại là vẻ thản nhiên. Nàng mỉm cười gật đầu, ra hiệu cho Bảo Huyền thả tấm rèm cửa sổ xuống.
Xe ngựa lại bánh lăn bánh, góc tờ giấy trong tay nàng đã bị siết đến nóng rực. Xuân Đài cứ chốc chốc lại đưa mắt liếc nhìn tay nàng, Thanh Viên bèn mở ra xem. Trên tấm tiểu tiên thiếp dát vàng, viết ngay ngắn một hàng chức quan cùng tên tuổi các vị đại thần, Sư quán liệt Tào thị lang Lưu Sảng, Thượng kỵ đô úy Lộ Yến Chiêu, Tuyên uy tướng quân Từ Dẫn, Điện tiền ty Đô sứ Thẩm Triệt.
Xuân Đài vốn mù tịt về hệ thống quan chế rườm rà phức tạp này, ngơ ngác cất lời:
"Vị Tam công tử này thật lạ lùng, viết ra từng này người, chẳng lẽ sau này gặp chuyện, lại thực sự đi tìm họ hay sao!"
Thanh Viên lại hiểu rõ tâm ý sâu xa của Lý Tòng Tâm, coi như cũng là một mảnh chân tình khó nhọc:
"Đây đều là những vị đại thần nắm giữ hình ngục và binh quyền, nhỡ mai sau bên phía lão gia có bề gì, họ có thể cứu mạng."
Xuân Đài nghe vậy, vội vàng đón lấy tờ tiểu tiên thiếp, cẩn thận cất kỹ vào hộp trang sức, lẩm bẩm:
"Vậy thì ngàn vạn lần phải cất giữ cho kỹ, đây chính là lá bùa hộ mạng của chúng ta đấy."
Bảo Huyền thở dài một tiếng:
"Vị Tam công tử này... thật là đáng tiếc."
Nếu bảo đáng tiếc thì quả thực là có. Sau khi lướt qua nhau trong tiếc nuối, đoạn duyên phận ấy tựa như một nốt mụn nhỏ ẩn khuất, bề ngoài nhìn không ra, nhưng hễ chạm vào là nhói đau.
Tuy nhiên, những nỗi niềm hoài niệm, sầu muộn sau đó đều bị sự vất vả của chặng đường dài đằng đẵng làm cho phai nhạt dần. Trải qua những ngày tháng rong ruổi không điểm dừng, đi hết chặng này đến chặng khác, trên đường đi Thanh Viên cũng vừa tròn mười lăm tuổi, lão thái thái bèn đứng ra tổ chức cho nàng một buổi lễ cập kê đơn giản. Đêm hôm ấy, khi dừng chân tại trạm dịch, Bảo Huyền thay cho Thanh Viên một bộ thượng sam vân mây cùng váy xếp ly điểm hoa, lão thái thái dùng chiếc trâm cài tóc búi tóc cho nàng. Đứa trẻ tóc thỏ ngày nào, từ nay về sau đã là một thiếu nữ trưởng thành. Kỳ lạ thay, chỉ là đổi một kiểu tóc, vậy mà dường như chỉ sau một đêm đã lớn vụt lên.
Lão thái thái ngắm nhìn nàng, cảm thán nói:
"Các cô nương nhà chúng ta, đứa nhỏ nhất cũng đã trưởng thành rồi. Nhìn các con lần lượt trải qua lễ cập kê, ta lại nhớ đến cảnh mình búi tóc thuở trước, chớp mắt một cái, mấy chục năm đã trôi qua rồi."
Người có tuổi thường hay tiếc nuối vì thời gian trôi mau, còn người trẻ tuổi lại hay trách móc sao thời gian trôi quá đỗi chậm chạp. Mấy ngày đầu, đoàn người vì đổi chỗ ở mà ủ rũ héo mòn nay cũng dần thích nghi trở lại, bầu không khí cũng dần rôm rả náo nhiệt hẳn lên. Hỗ phu nhân mỉm cười phụ họa:
"Lão thái thái có phúc khí biết bao, con cháu đầy đàn. Tứ nha đầu là đứa nhỏ nhất trong nhà, giờ đến lượt nó cũng cập kê thành người lớn, lão thái thái từ nay về sau có thể thảnh thơi hưởng phước rồi."
Thanh Viên cung kính hành lễ cúi chào lão thái thái, đoạn quay sang hành lễ với Hỗ phu nhân cùng các vị thúc thẩm. Theo lý mà nói, các vị di nương trong nhà, trừ mẫu thân của Thanh Hòa là Liên di nương thuộc hàng quý thiếp, cần phải được hành lễ riêng biệt ra, thì đối với Mai di nương vốn xuất thân từ thông phòng, ngẫm ra không cần phải quá mức câu nệ lễ nghĩa. Thế nhưng Thanh Viên lại không làm thế, nàng vẫn chiếu theo lễ nghĩa tiến đến trước mặt Mai di nương hành lễ. Ở chốn đại gia tộc này, việc nhận được một lễ nghĩa từ nàng đã là sự tôn trọng lớn lao. Mai di nương ban đầu còn tỏ vẻ hờ hững, nhưng khi thấy ánh mắt nàng thực lòng có sự hiện diện của mình, ngược lại lại sinh ra chút cảm giác được sủng mà sợ.
"Ấy chà, cô nương mau miễn lễ." Mai di nương đứng phắt dậy, vội vàng đỡ hờ một cái, mỉm cười nói:
"Cô nương chu đáo thế này, ngược lại lại khiến cho tiện thiếp đây cảm thấy áy náy khôn nguôi."
Thanh Viên mỉm cười đáp:
"Dưới gối di nương có tới hai vị ca ca, công lao khó nhọc vô cùng. Con bình thường ít có cơ hội được gần gũi thân cận với di nương, hôm nay đúng dịp là ngày cập kê của con, di nương đến đây để làm chứng nhân, con dĩ nhiên phải hành lễ với di nương rồi."
Nàng mang giọng điệu ngọt ngào dịu dàng, thế nhưng đôi tròng mắt dưới ánh nến lấp lánh lại thấu suốt sự đời. Mai di nương vội vàng rút chiếc trâm hoa mai lưu ly trên đầu mình xuống cài lên tóc cho nàng:
"Đây là quà sinh thần năm ba mươi tuổi lão gia tặng ta, nay cô nương đã có lòng để ý đến ta, vậy ta xin góp chút trang sức mọn này cho cô nương, cô nương ngàn vạn lần phải nhận lấy mới phải."
Khắp cả một căn phòng đầy ắp người, ai mà chẳng mang trong đầu những toan tính riêng tư. Thanh Viên chủ động xích lại gần Mai di nương, kỳ thực là muốn diễn cho Hỗ phu nhân xem. Tâm lượng của Hỗ phu nhân vốn chẳng hề rộng rãi như vẻ bề ngoài tỏ ra. Cứ theo đà này, việc nghi ngờ bọn họ cấu kết thành một bè một phái sẽ càng khiến bà ta kiêng dè, từ đó càng khơi mào thêm sự bất mãn trong lòng Mai di nương.
Về phần Mai di nương, bà ta cũng nhân cơ hội tặng trâm để tự vớt vát thể diện cho bản thân. Dưới tay bà ta có hai người con trai, của cải riêng tư ít nhiều cũng tích cóp được chút ít, dăm ba món trang sức nhỏ nhặt này bà ta hoàn toàn có khả năng cho đi. Ngược lại là Hỗ phu nhân, đường đường là chính thất đích mẫu, ngày đại lễ cập kê của cô nương mà chỉ tặng có ngần ấy thứ sao? Nhỡ mà món quà mang ra còn nghèo nàn hơn cả một hàng thiếp thất, thì đủ để người ta cười chê suốt cả một đời.
Quả nhiên, tầm mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía Hỗ phu nhân. Nữ nhân chốn khuê phòng vốn rất thích hóng những trò vui thế này, ai nấy đều mang tâm lý xem kịch vui để giết thời gian cho bớt nhàm chán dọc đường hành hương vất vả.
Nhưng Hỗ phu nhân tinh ranh cỡ nào chứ, đã làm đương gia chủ mẫu suốt hơn hai mươi năm trời, nếu đến chút phòng bị này mà không có, há chẳng phải uổng công sao! Bà ta mỉm cười, chiếc trâm cuốn tua bằng bạc trắng giấu trong tay áo bên trái xem ra không dùng đến được nữa rồi, bèn từ tay áo bên phải lấy ra một chiếc hộp gấm, mở nắp đưa về phía Thanh Viên và nói:
"Đây là chút tấm lòng của ta, chúc mừng cô nương hôm nay chính thức cập kê, mong rằng từ nay về sau hoa nở như ý, cát tường phú quý."
Thanh Viên khuỵu gối hành lễ: "Đa tạ mẫu thân."
Bảo Huyền bước lên đón lấy, đoạn đậy nắp hộp lại, liếc mắt một cái là nhận ra ngay đó là một cây trâm vàng đính ngọc điểm thúy tinh xảo.
Họ đấu đá ngầm với nhau, Thanh Viên chỉ đứng đó mỉm cười quan sát. Trong lòng nàng hiểu rõ hơn ai hết, nếu không có màn đại lễ trước đó của Mai di nương, Hỗ phu nhân tuy không đến mức làm cho qua quýt cho xong chuyện, nhưng tuyệt đối sẽ không hào phóng ra tay nhường này. Nàng thậm chí còn tính toán như thần rằng trong tay áo rộng kia của Hỗ phu nhân chắc chắn chuẩn bị sẵn hai phương án, gió chiều nào che chiều ấy. Lần này mất máu kha khá, e là quay lưng đi là nghiến răng nghiến lợi trù ẻo, thầm mắng thầm rủa vì đã hời cho nàng một vố lớn.
Thế nhưng điều đó chẳng hề ảnh hưởng gì cả. Bọn họ càng đấu đá ngầm với nhau, thì đối với Thanh Viên lại càng có lợi nhiều hơn. Nàng cũng nhìn thấu một điều, dẫu cho lão thái thái có bất mãn việc nàng hành lễ với Mai di nương đi chăng nữa, thì cũng chẳng thể bới lông tìm vết ra lỗi lầm gì. Dẫu sao thì hai vị công tử Chính Luân và Chính Quân đều là cháu đích tôn ruột thịt của lão thái thái, việc nâng niu tôn trọng thân mẫu của cháu nội cưng, nếu lão thái thái dám hó hé phàn nàn, chẳng khác nào tự nhận mình đối xử tệ bạc với Nhị gia và Tam gia. Loại chuyện ngu ngốc ấy, lão thái thái đời nào lại đi làm.
Tưởng thị thì đã nhìn thấu tâm can, quay sang nói với Nhị lão gia:
"Trong bốn cô nương này, đứa út chính là đứa lợi hại thâm trầm nhất."
Nhị lão gia hít một hơi thuốc hít, hắt xì một cái rõ to rồi xì mũi:
"Một nha đầu vắt mũi chưa sạch mười mấy tuổi đầu, có cái gì mà lợi hại."
Nam nhân làm sao hiểu được những mưu mô hiểm độc chốn thâm cung nội trạch. Tạ gia bọn họ đời đời từ võ tướng mà lên, tướng quân ra trận thì hoành đao đại mã chém giết rạch ròi, nhưng chốn khuê môn hậu viện này lại là nơi giết người không thấy máu, độ hiểm ác còn vượt xa chiến trận vài phần.
Bà ta chợt nhớ lại cái hồi chính mình từng buông lời oán thán, dọc đường vô tình đụng mặt Tứ cô nương. Một đứa trẻ thuần lương, vì muốn ra mặt đòi lại công bằng cho nhị phòng mà vô tình khích tướng để bà ta tự nguyện tự giác tìm đến chỗ Tri phủ phu nhân, triệt tiêu luôn ý định dạm hỏi Nhị cô nương của vị phu nhân đó. Bản thân đã từng trải mấy chục năm cuộc đời, vậy mà lúc ngộ ra mới tá hỏa tam tinh nhận ra mình bị một đứa nhóc tì dắt mũi làm quân cờ thí mạng từ lúc nào không hay. Cái cảm giác ấy thật khó mà diễn tả cho đành. Muốn đến tính sổ cho ra lẽ với nó, ngặt nỗi người ta từ đầu đến cuối chưa từng trực tiếp xúi giục bà ta phải làm thế này thế khác. Cái cảm giác ấm ức ngậm bồ hòn làm ngọt, rõ ràng biết mình bị hố mà không sao thốt lên lời ấy, quả thực có thể khiến người ta tức đến hộc máu mà chết.
Thôi thì mặc kệ, cả một nhà cứ thế người ngờ ta vực, kẻ đề phòng ngươi, mang theo thứ tình cảm mặt hở môi lạnh chính thức đặt chân bước vào địa phận U Châu. Trạch viện cũ ở U Châu quả thực đúng như lời lão thái thái đã kể, vô cùng bề thế hoành tráng, lộng lẫy hơn hẳn ở Hoành Đường. Đó là cơ ngơi do tiên tổ lập công lao to lớn được hoàng đế ân sủng ban tặng, có chiếu chỉ ban hành mở rộng quy mô, có chiếu chỉ ban hành tu sửa đàng hoàng. Trải qua mấy chục năm gió sương, đặt giữa chốn tấc đất tấc vàng toàn những huân quý quyền thần ở U Châu này, nơi đây vẫn thuộc hàng có quy mô vô cùng bề thế.
Đoàn xe ngựa dừng bánh ổn định, mọi người lần lượt lục tục bước xuống xe. Vốn dĩ trong thâm tâm ai nấy đều đinh ninh rằng thế nào cũng sẽ có hạ nhân trông coi trạch viện ra nghênh đón từ cửa, nhưng sự thật và tưởng tượng lúc nào cũng có khoảng cách chênh lệch nhất định.
Hạ nhân thì có đấy, cũng đứng túc trực chầu chực bên ngoài thật, nhưng ngoài những kẻ đó ra, trước cổng lớn còn lảng vảng đầy những tên lính thuộc Điện Tiền Ty mặc y phục cẩm y gấm vóc, oai vệ khoác giáp mang đao.
Thấy Tạ lão thái thái vừa đặt chân xuống xe ngựa, một tên Đô đầu bước lên trước, hai tay đan vào nhau cúi đầu hành lễ, mặt không chút biểu cảm cất giọng lạnh tanh:
"Tạ lão thái quân suốt dọc đường dài vất vả rồi. Mỗ là thông dẫn quan dưới quyền Điện soái, phụng mệnh Điện soái đến đây để an đốn phủ đệ của Lão thái quân Tiết độ sứ cùng toàn thể quý gia quyến."
