Việc xuất hành cũng chỉ trong một hai ngày tới. Lão gia và lão thái thái đã dặn dò thầm kín rằng triều đình đã dấy lên tâm tư này, thì tuyệt đối không thể cho phép chần chừ kéo dài được nữa. Lên đường sớm ngày nào, vào U Châu sớm ngày nào thì hay ngày ấy, đừng để đến lúc người của Điện Tiền Ty lặn lội ngàn dặm đến đây còng tay áp giải, khi ấy lại thành ra rượu mừng không uống muốn uống rượu phạt.
Bảo Huyền và mấy người bọn họ bận rộn thu xếp hành lý. Thanh Viên cất kỹ linh vị của mẹ xong, bèn đứng thẫn thờ dưới mái hiên. Đối với cái nhà này, nàng chẳng có mấy lưu luyến, chỉ là có chút không nỡ rời xa cái tiểu viện này. Nàng tìm hiểu về mẫu thân của mình qua từng lời kể vụn vặt của người khác, nương nàng chẳng để lại cho nàng bất kỳ vật kỷ niệm nào, thứ duy nhất còn vương vấn chút liên hệ chính là mái viện Đạm Nguyệt Hiên này.
Bây giờ đến cả cái viện này cũng chẳng thể ở lại nữa, mà phải khăn gói chuyển đến U Châu xa xôi vạn dặm. Vốn dĩ đã chẳng thân thiết gì với người Tạ gia, nay lại còn phải tha hương cầu thực, trong lòng nàng càng lúc càng cảm thấy cô độc không nơi nương tựa, hệt như rơi xuống đáy biển sâu thẳm.
Xuân Đài dẫn theo mấy ma ma, chuyển toàn bộ những chậu hoa bày biện ngoài trời vào khu vực có mái che. Khi đi ngang qua người nàng, nàng ta khựng lại hỏi: "Cô nương làm sao thế ạ? Lẽ nào không nỡ rời khỏi nơi này sao?"
Thanh Viên ngẫm nghĩ một lát, rồi chầm chậm lắc đầu.
Xuân Đài tươi cười nói: "Nô tỳ với Bảo Huyền từ nhỏ đã bị bán vào phủ rồi. Ngày trước không được trọng dụng, chỉ làm mấy việc tạp dịch ở hạ phòng, ai cũng có thể sai bảo tụi nô tỳ được cả. Sau này được cô nương trọng dụng, mang theo bên mình, nghĩ cho cùng thì cô nương ở đâu, tụi nô tỳ ở đó. U Châu tuy có hơi xa Hoành Đường thật, nhưng 'cây dời thì chết, người dời thì sống', ra ngoài mở mang tầm mắt một chút cũng tốt mà."
Ban đầu Thanh Viên quả thực mang tâm trạng lưu luyến quê nhà không nỡ rời đi, nhưng sau khi nghe nàng ta nói vậy, nàng bỗng cảm thấy thông suốt nhẹ nhõm hẳn. Nếu so bì về thân phận, bọn họ thực ra cũng chẳng khác gì nàng, lúc trước khi phái người tới, Thái thái tự nhiên sẽ chọn những đứa mà ba vị cô nương kia chê bỏ lại. Bây giờ mấy con người có cùng cảnh ngộ khổ sở ôm nhau nương tựa qua ngày, ngẫm lại kỹ càng thì cuộc sống chưa chắc đã khó khăn như trong tưởng tượng.
Thanh Viên tĩnh tâm trở lại. Đến khi thu xếp rương hòm gần xong xuôi, nàng bèn đến trước mặt lão thái thái xin phép về Trần gia để từ biệt lão phu thê. Nếu là ngày trước, lão thái thái vốn cực kỳ dị ứng khi nghe nhắc đến Trần gia, nhưng lần này lại bất ngờ đồng ý, còn sai người chuẩn bị rất nhiều lễ vật bảo nàng mang về biếu hai vị Trần gia, miệng ân cần căn dặn: "Dẫu sao người ta cũng có công nuôi dưỡng một phen, không có công lao thì cũng có khổ lao, cũng nên có một lời qua tiếng lại với người ta cho phải phép. Chỉ là không được lưu lại quá lâu, cũng không thể thấy Tổ mẫu bên đó rồi lại không muốn quay về đấy nhé. Con dù sao cũng là cốt nhục của Tạ gia ta, nhớ kỹ chưa?"
Tạ lão thái thái có nỗi lo riêng của mình, sợ nàng đi rồi một đi không trở lại, nhưng làm sao có chuyện đó xảy ra được chứ, nếu làm lớn chuyện đến mức nháo lên công đường thì kết quả nhẹ cũng phạt trượng lớn, đánh năm mươi roi. Tổ phụ tuổi đã cao, tuyệt đối không gánh nổi cú sốc đó. Thanh Viên hiểu rõ mức độ lợi hại trong đó, và nàng tuyệt đối sẽ không làm cho phía bên họ phải khó xử.
Lão thái thái đã chuẩn bị xong xuôi, liền cho đánh một cỗ xe ngựa tới. Trần gia và Tạ gia, một bên nằm ở phía Đông thành, một bên nằm ở phía Tây thành, nếu không phải cố tình quay về, thì ngay cả cơ hội đi ngang qua liếc nhìn một cái cũng chẳng có.
Xe ngựa dừng bánh, Bảo Huyền nhanh nhẹn bước xuống xe trước, rồi quay người đón đỡ nàng xuống. Trước kia cứ ngỡ Trần gia chỉ là một gia đình tiểu môn tiểu hộ, ngờ đâu hóa ra lại là một gia đình vô cùng bề thế, sung túc. Thảo nào nghe đồn lão gia tử Trần gia những năm trẻ tuổi cũng từng làm quan, tuy không hiển hách bằng Tạ gia, nhưng nếu xét về nền tảng gia thế, thì cũng là cơm ăn áo mặc không phải lo nghĩ gì.
Đứa tiểu đồng canh cổng có đôi mắt tinh như cú vọ, vừa nhìn thấy Thanh Viên thì ngẩn người ra một giây, đoạn nhảy cẩn cả lên, vừa chạy vừa hô to vào bên trong: "Đại cô nương về rồi! Đại cô nương về rồi..."
Trong viện thoáng chốc náo loạn lên, chẳng mấy chốc cả phủ đều sôi sục hẳn lên. Tổ phụ và Tổ mẫu vội vã chạy ra ngoài, vừa nhìn thấy nàng liền gọi một tiếng "Vân Nha", rồi ôm lấy nhau khóc nấc lên không thành tiếng.
Bảo Huyền nhìn cảnh đó mà sống mũi cay xè. Kiểu tương phùng đó mới chính là sự đoàn tụ huyết thống thực sự, là thứ tình cảm chân thật không hề mang chút toan tính vụ lợi nào. Trần lão thái thái cẩn thận ngắm nghía Thanh Viên từ đầu đến chân hết lần này đến lần khác, nghẹn ngào nói trong nước mắt: "Sao lại gầy đi thế này..." Đoạn quay đầu gọi tổ phụ sang xem: "Lão ngoan đồng ông xem thử đi, có phải Vân Nha đã gầy đi rồi không?"
Tổ phụ ra dáng như một vị học giả đang nghiên cứu học vấn, đắn đo suy ngẫm hồi lâu rồi cũng gật đầu đồng tình: "Quả thực là gầy đi rồi."
Kết luận này vừa được thốt ra liền lập tức khơi mào cho một đợt đau lòng xót xa lớn hơn nữa. Lão thái thái cứ liên tục đưa tay lau nước mắt: "Cái nhà họ Tạ kia rốt cuộc là thế nào chứ, cưỡng ép đòi người về rồi lại đối đãi khắc nghiệt với nha đầu nó thế này ư? Ví bằng không lo nổi cơm ăn áo mặc, thì cứ việc trả lại cho chúng ta, hà cớ gì phải đối xử tệ bạc với một đứa trẻ!"
Thanh Viên gượng gạo nặn ra một nụ cười tươi tắn, dịu dàng bước đến đỡ lấy Trần lão thái thái, nũng nịu nói: "Tổ mẫu cứ yên tâm đi, Tạ gia đối xử với con rất tốt. Con có tiểu viện của riêng mình, lại có cả mấy đứa tỳ nữ tận tụy kề cận, ở đó cần gì có nấy, mọi thứ đều không phải lo nghĩ gì hết."
Nói vậy nghe xong cũng khiến người ta cảm thấy an lòng đôi chút. Mọi người chuyển dời vào trong phòng khách, cùng nhau ôn lại đôi câu chuyện thường ngày. Đến khi định nhắc đến chuyện sắp phải dời đi xa đến U Châu, Thanh Viên lại cảm thấy nghẹn ngào không sao thốt nên lời.
Trần lão thái thái là một người tinh tế nhường nào, chỉ liếc mắt một cái là đã nhìn thấu năng đang có điều khó nói, đáy lòng bỗng chốc thắt lại: "Lẽ nào bọn họ vì chuyện của nương con mà gây khó dễ cho con ư?"
Thanh Viên lắc đầu: "Tổ mẫu từng dạy con rằng 'quân tử giấu khí ở thân, chờ thời mà động', những lời này con chưa từng dám quên. Con hôm nay về đây... là để từ biệt nhị lão, Tạ gia chuẩn bị dời về U Châu, tôn nữ phải đi theo cùng bọn họ. U Châu cách Hoành Đường xa xôi vạn dặm như thế, chuyến đi này của con... chẳng biết đến bao giờ mới có thể quay về thăm nhà nữa."
Bầu không khí trong phòng chốc lát trầm xuống. Trên khuôn mặt của tất cả mọi người đều phảng phất nét ưu tư. Bảo Huyền vốn tưởng rằng thế nào cũng sẽ lại có một màn ôm nhau khóc ríu rít, nhưng hóa ra lại không hề có. Đôi lão phu thê Trần gia ngẩn ngơ trầm mặc hồi lâu, rồi thở dài: "Thiên hạ không có bữa tiệc nào là không tàn, ngẫm như những nhà có nữ nhi gả đi xa phương, thì cũng thế cả thôi."
Trần lão gia tử vốn là một người vô cùng thực tế, ông bắt đầu tính toán: "Nếu đi đường thủy, thong thả mà đi thì chừng nửa tháng là tới, đến lúc đó chúng ta có thể sang thăm con."
Trần lão thái thái đứng dậy, từ phòng trong lấy ra một chiếc tráp trang điểm bằng gỗ hồng mộc giao vào tay nàng: "Cái này vốn dĩ chuẩn bị để thêm của hồi môn cho con khi xuất giá, nay con phải đi xa, chi bằng đưa luôn cho con, con tự mình cẩn thận bảo quản. Đừng từ chối làm gì, đổi chỗ ở mới, chuyện chi tiêu lo liệu bề trên bề dưới nhiều lắm, không có tiền thì chẳng bước nổi nửa bước. Ta thừa biết Tạ gia không đời nào đối đãi với con như ruột thịt, dăm ba đồng tiền nguyệt tiêu mỗi tháng, có thể phát đều đặn đúng hẹn đến tay con đã là may lắm rồi. Đứa trẻ ngoan, bọn họ không thương con, chứ con là do một tay ta bế bồng nuôi lớn, sao chúng ta lại không xót ruột xót gan cho được. Con đến U Châu, ngàn vạn lần phải bảo trọng lấy mình, nếu gặp phải trắc trở, đừng có để bụng, chỉ cần lòng không buồn phiền, thì chẳng ai có thể làm tổn thương nổi con. Ví bằng U Châu sống không quen, cứ viết thư về đây, ta sẽ bảo Toàn gia đến đón con về."
Bảo Huyền đứng hầu bên cạnh, thầm khâm phục tầm nhìn sâu rộng của vị lão thái thái này đến sát đất. Mãi đến bây giờ nàng ta mới hiểu vì sao Tứ cô nương tuổi còn nhỏ mà lại có những suy nghĩ bình tĩnh và xa xôi nhường ấy, gốc rễ thẳm sâu hóa ra nằm ở chỗ Trần lão thái thái. Một môn hộ thế này, một cơ ngơi thế này, lão gia dù tuổi đã cao, vẫn có thể nhìn ra phong thái tiêu sái của thời trẻ, chốn trạch môn này những năm đầu e rằng cũng chưa từng có ngày nào yên ắng.
Ở trước mặt tổ phụ tổ mẫu, Thanh Viên từ trước đến nay chưa từng phải ra vẻ che đậy, đúng như lời tổ mẫu đã nói, đường xá xa xôi, chẳng ai biết cục diện U Châu bây giờ ra sao cả. Số tiền này giữ lại, mai sau chính là một con đường lui. Tiền là vách ngăn lá chắn, có chí khí thì mới không phải rụt rè, phải nhìn trước ngó sau.
"Nếu con có thể đứng vững chân tại U Châu, nhất định sẽ đón nhị lão qua đó đoàn tụ." Thanh Viên quỳ rạp xuống đất, dập đầu thật sâu.
Trần lão gia nói: "Đứng lên đi, đứng lên đi, ta biết thể nào cũng có ngày này mà. U Châu cách Thượng Kinh gần lắm, nơi đó cao quan tụ hội, vọng tộc khắp nơi, chỉ cần gả được vào một nhà tử tế, lo gì tương lai không vinh hiển tột cùng?" Nói đoạn ông cười lớn sảng khoái, chút tâm trạng ly biệt buồn bã đến đây dường như đã tan biến sạch sẽ.
Thanh Viên lại thừa hiểu tính khí của tổ phụ, những lời này không hẳn là đã thật sự nghĩ thông suốt, mà chẳng qua là cách ông dùng để tự an ủi bản thân trong lúc lực bất tòng tâm. Ngày trước khi nàng bị Tạ gia cưỡng ép đòi về, tổ phụ không giữ lại được, cũng từng an ủi tổ mẫu như thế, rằng Tạ gia là một đại tộc, toàn qua lại với quyền quý hiển vinh, Vân Nha sinh ra xinh đẹp, tiền đồ tương lai chắc chắn không nhỏ. Ở lại Trần gia chỉ là một tiểu môn tiểu hộ, ngược lại mới chính là làm lỡ dở đời nàng.
"Phúc khí lớn nhất cuộc đời này của con, chính là được lớn lên ở Trần gia." Trên đường trở về, Thanh Viên cất lời. "Những lời dạy dỗ tích lũy từ tấm bé, đủ để con thụ dụng trọn cả một đời."
Chứ còn gì nữa? Nhìn thoáng ra một chút, nhìn xa xôi ra một chút, đừng so đo được mất trong góc tấc vuông vức, đây là điều mà những đứa trẻ lớn lên trong Tạ phủ tuyệt nhiên không tài nào có được. Chủ tớ hai người cứ râm ran thì thầm suốt dọc đường, cho đến khi về tới trước cửa lớn Tạ phủ, Bảo Huyền vén rèm đỡ nàng xuống xe, kết quả vừa nhìn đã thấy vị công tử quyền quý đang đứng thẳng ngay trên bậc thềm.
"Cô nương..." Nàng ta quay người gọi Thanh Viên một tiếng.
Thanh Viên cũng nhìn thấy rồi, muốn tránh cũng chẳng tránh được, bèn thản nhiên bước xuống xe, hai tay đan vào nhau hành lễ: "Tam công tử."
Nàng vẫn y nguyên như trước, không có mấy cảm xúc quá đỗi mãnh liệt, một nụ cười một cái nhíu mày đều vô cùng nhạt nhòa. Đối diện với nàng, Lý Tòng Tâm không khỏi dâng lên vài phần áy náy. Hôm đó sau khi trở về, chàng đã đem chuyện này bàn với mẫu thân, để rồi sau đó mới vỡ lẽ ra rằng mẫu thân chàng lại đi nhờ vả phu nhân Quan sát sứ đến tận cửa để phủi sạch quan hệ. Hành động như vậy, đối với một cô nương chính là sự đả thương vô cùng lớn. Vì chuyện này mà chàng đã cãi nhau một trận lớn với mẫu thân, nhưng sai lầm đã rồi, có muốn cứu vãn cũng chẳng kịp nữa.
Đối với Thanh Viên, từ sự kinh diễm ngay lần đầu gặp mặt, cho đến tâm niệm muốn cầu hôn bằng được như bây giờ, dù chỉ mới trọn vẹn một tháng, cũng đã đủ trải qua một quá trình lên men hoàn chỉnh. Một giai nhân mang vẻ đẹp văn chương thế này, hoàn toàn khác biệt với những tiểu thư khuê các chuyên làm dáng bộ điệu giả tạo. Có lẽ thuở ban đầu chàng chỉ ôm tâm tư muốn săn bắn cho vui, nhưng càng về sau lại càng nghiêm túc, nguyên nhân không rõ là gì, có lẽ chính là vì thái độ hờ hững của nàng. Suy cho cùng từ nhỏ đến lớn chàng chưa từng phải chịu cảnh bị lạnh nhạt, những cô nương đem lòng dạ phó thác dẫu có đau lòng đến đâu thì vẫn không hối hận vì đã cùng chàng trải qua một phen phong hoa tuyết nguyệt. Thế mà ngặt nỗi vị Tứ cô nương này lại là một ngoại lệ. Chàng dùng trăm phương ngàn kế chỉ để được gặp mặt nàng một lần, sai người đưa đồ ăn rồi lại gửi thư, từng bước từng bước tiến tới, đến đầu óc bằng đá cũng phải hiểu ra vấn đề, thế mà nàng cứ một mực vờ ngơ ngác, nước lửa không thấm.
Chàng không tài nào dò thấu tâm tư của nàng, rốt cuộc là thủ đoạn cao cường, hay là thực sự chẳng hề có chút tình ý nào với chàng. Vị Tiểu hầu gia bách chiến bách thắng trong chốn tình trường bỗng có cảm giác bế tắc như gặp kỳ phùng địch thủ. Con người chàng xưa nay chưa từng có định kiến về môn đăng hộ đối, dẫu cho con đường quan lộ của Tạ Thư có nguy ngập bấp bênh đến đâu, cũng không thể ngăn cản nổi trái tim dũng mãnh muốn chinh phục của chàng.
"Tứ muội," chàng chân thành thốt lên, "Ta không ngờ sự tình lại thành ra thế này, nếu sớm biết trước, ta tuyệt đối sẽ không lỗ mãng nhắc đến chuyện này với mẫu thân. Ta vẫn luôn chờ tin tức từ mẫu thân, ta cứ tưởng bà sẽ nhờ phu nhân Quan sát sứ là để sang đây hỏi cưới, ai ngờ đâu..."
Vị công tử nhà quyền quý này quả thực là một người sở hữu vẻ ngoài tuấn tú vô song. Dẫu cho đến tận bây giờ, Thanh Viên vẫn phải thầm thán phục dung mạo của chàng. Khi chàng thốt ra những lời này, trong đôi mắt đượm buồn ấy lấp lánh thứ sóng nước sầu muộn. Chính ánh mắt thế này, chắc hẳn đã từng khiến biết bao nhiêu cô nương phải chết tâm say đắm!
Chỉ là một vị đích tử hầu phủ chưa từng nếm mùi khổ ải thế gian, xưa nay chưa từng biết đặt mình vào vị trí của người khác để suy nghĩ, chàng hoàn toàn không hay biết rằng sự hứng khởi nhất thời của bản thân lại đẩy nàng vào một tình cảnh khó xử đến nhường nào. Đạo khác biệt thì không cùng mưu tính, đây là điều mà Trần lão thái thái đã sớm dạy cho nàng từ lâu. Bản thân nàng cũng chẳng mượn chuyện nói lời cay đắng, chỉ mỉm cười đáp: "Có những chuyện nếu không thử qua một lần, thì chung quy sẽ chẳng chịu chết tâm. Nay đã biết rõ kết quả rồi, vậy thì chẳng còn gì phải tiếc nuối nữa. Ta cũng chẳng có gì để nói thêm, đa tạ Tam công tử đã chiếu cố mến trọng. Tạ phủ chẳng mấy chốc sẽ dời toàn bộ sang U Châu, ngày sau chẳng còn cơ hội gặp lại nữa, Tam công tử hãy bảo trọng."
Nói dứt lời, nàng liền cùng Bảo Huyền bước lên bậc thềm. Vừa định bước vào trong cửa, Lý Tòng Tâm lại rướn người đuổi theo hai bước, sốt ruột gọi một tiếng "muội muội": "Lý do Tạ gia rời khỏi Hoành Đường, ta đã sớm biết rồi, muội nghe ta nói này, tiền đồ mai sau..." Chợt nhận ra lời này phạm vào điều kỵ húy, chàng khựng lại giữa chừng, đắn đo suy nghĩ mãi rồi hạ thấp giọng nói: "Muội là người Tạ gia, ắt sẽ có vinh cùng vinh có nhục cùng nhục, ngộ nhỡ... Đại tỷ của muội thì không sao cả, tỷ ấy đã đính hôn với Lan Sơn, chính là người Lý gia rồi. Còn muội... muội..."
Thanh Viên hiểu hàm ý trong lời nói của chàng, nếu nàng đã hứa gả cho ai đó, mai sau Tạ gia có gặp họa liên đới tru di cửu tộc, nàng vẫn có thể toàn thân rút lui. Tâm ý này quả thực không tệ, nàng cũng vô cùng cảm kích chàng, nhưng hiện tại dẫu cho phu nhân Đan Dương Hầu có đích thân đến tận cửa đi chăng nữa, thì chuyện này cũng không thành được. Bởi vì Đan Dương Hầu suy cho cùng cũng chỉ là một tước vị hữu danh vô thực, khi Tạ gia hoạn nạn, bọn họ chẳng thể giúp đỡ được bất kỳ điều gì.
"Thật đáng tiếc, không thể tiếp tục ở lại Hoành Đường thêm nữa." Thanh Viên không tiếp lời chàng, mỉm cười: "Tổ mẫu đã dặn dò rồi, chỉ hai ngày tới là sẽ khởi hành, chúng ta vẫn còn rất nhiều đồ đạc chưa thu xếp xong, xin phép không tiếp chuyện được nữa."
Nàng cùng Bảo Huyền chầm chậm bước qua cánh cửa lớn, không hề nói cho chàng biết rằng, kỳ thực chỉ năm ngày nữa thôi, chính là ngày lễ cập kê tròn tuổi của nàng.
