Bàn tay thon dài của Hình Liệt giơ lên, ngón tay cái ấm áp khẽ lướt qua khóe môi dưới của cô, quẹt đi một vệt kem sữa dính lại. Cử chỉ thân mật bất ngờ ấy khiến toàn thân Trần Di khẽ run lên, hai má lập tức nóng ran như có lửa đốt.
Hình Liệt rút khăn giấy lau sạch ngón tay, nhìn cô, trong đáy mắt thâm trầm lóe lên một tia cười đầy ẩn ý: "Dính kem kìa, lau đi không người ta lại bảo trẻ con ăn vụng."
Trần Di chớp mắt hai cái, nhanh chóng lấy lại vẻ thản nhiên, cười hì hì: "Cảm ơn sếp Hình nhé, phục vụ chu đáo ghê."
Đúng lúc đó phía trước vang lên tiếng còi xe inh ỏi báo hiệu dòng xe bắt đầu chuyển động. Hình Liệt đẩy cửa bước xuống: "Đi tiếp thôi, lái xe cẩn thận nhé."
"Anh cũng thế."
Trở lại xe mình, Hán Tử ăn no nê thịt bò khô liền nằm lăn ra ghế sau ngủ say như cún con. Trần Di được nạp năng lượng đồ ngọt, tinh thần phấn chấn hẳn lên, đạp ga giữ đều tốc độ bám sát dòng xe trên cao tốc.
Mãi đến hơn năm giờ chiều, biển báo địa phận thành phố Y mới hiện ra trước mắt. Lúc này cơ thể cô đã bắt đầu biểu tình vì mệt mỏi, bả vai và cánh tay mỏi nhừ, nhưng thần trí vẫn giữ được sự tỉnh táo tối đa.
Thành phố Y phát triển khá chậm chạp, xung quanh cũng không có đô thị lớn nào kéo theo. Dù là một trong những thành phố giáp biển nhưng chẳng hiểu vì lý do gì mà kinh tế bao năm nay vẫn ì ạch không ngóc đầu lên nổi. Vừa bước chân vào địa phận thành phố Y, nhà cửa hai bên đường phần lớn chỉ cao tầm ba tầng đổ lại, hiếm hoi lắm mới thấy một tòa nhà cao hơn.
Nhìn những dãy nhà quen thuộc cũ kỹ này, cảm giác bồi hồi nao nao của kẻ xa quê bỗng chốc trào dâng trong lồng ngực Trần Di.
Cô liếc nhìn vào gương chiếu hậu bên ngoài. Chiếc Porsche Cayenne màu đen của Hình Liệt vẫn duy trì một khoảng cách không xa không gần, lẳng lặng bám theo sau xe cô suốt từ nãy đến giờ. Khóe môi Trần Di bất giác cong lên một nụ cười ấm áp. Đúng là cùng về huyện Từ thật rồi. Cô khẽ xoa bóp cánh tay mỏi nhừ, tiếp tục cho xe lăn bánh.
Tầm sáu giờ mười lăm phút chiều, chiếc xe chính thức tiến vào địa phận huyện Từ. Chiếc Cayenne phía sau tăng tốc vượt lên, chạy song song với làn xe của cô.
Trần Di bấm hạ cửa kính xuống, hai người đưa mắt nhìn nhau mỉm cười qua khung cửa.
Trần Di cứ đinh ninh xe của hai người sắp sửa chia tay mỗi người một ngả, nào ngờ khi cô đánh lái rẽ vào dãy nhà thuộc khu phố Ba của huyện Từ, chiếc Cayenne vẫn vững vàng bám theo sau đuôi cô như hình với bóng. Chẳng lẽ nhà cô ruột của anh ta cũng ở quanh khu này? Nghĩ kỹ lại thì chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra. Mẹ cô ở tận cái xó này còn có thể bắt mối cho cô một đối tượng gia đình định cư ở Singapore, bản thân làm việc tại thành phố G cơ mà, thì chuyện cô ruột anh ta ở sát vách nhà cô cũng chẳng có gì là lạ.
Cô chủ động giảm hẳn tốc độ, đợi chiếc Cayenne trờ tới ngang hàng. Chiếc xe đen bóng quả nhiên dừng lại, cửa kính hạ xuống.
Trần Di thò đầu ra hỏi: "Cô ruột anh ở dãy phố này à?"
"Ừ, đúng rồi."
"Khéo thế không biết!"
"Anh cũng thấy trùng hợp thật đấy."
"Nhà số mấy thế anh?"
"Số 65."
"Ối giời ơi, nhà em số 38! Anh ở tít tận cuối dãy ngõ, còn xe em chỉ cần rẽ vào căn thứ ba là tới nơi rồi!"
Hình Liệt mang theo nụ cười rạng rỡ khẽ gật đầu với cô: "Thế anh xin phép vào trước nhé."
"Vâng, anh vào đi."
Trần Di chủ động nhường lối vào ngõ cho anh. Đuôi chiếc Cayenne lướt nhanh qua khúc quanh rồi khuất bóng. Đợi xe anh đi xa rồi, Trần Di mới nhấn ga bò lên con dốc nhỏ quen thuộc, dừng hẳn lại trước cổng nhà mình.
Xe vừa tắt máy dừng lại, ông ngoại đang ngồi phe phẩy chiếc quạt nan trước cửa đã lập tức chống gậy đứng phắt dậy, cất tiếng hô to gọi cả nhà ùa ra. Bố mẹ cô, bà ngoại, cùng với các bác, các dì, đám chị em họ rồng rắn kéo nhau chạy ùa ra vây kín lấy chiếc xe của Trần Di.
Trần Di líu cả lưỡi: "Sao mọi người tập trung đông đủ thế này ạ? Con còn chưa kịp mua quà cáp gì đâu đấy."
Cô vốn tính về đến nhà nghỉ ngơi một lát rồi mới dẫn đám chị em họ đi sắm sửa quà tết, nào ngờ vừa về tới cổng đã bị cả đại gia đình bao vây bắt sống thế này rồi.
Mẹ cô - bà La Mai hớt hải chạy ra đầu tiên. Vừa nhìn thấy bóng dáng con gái cưng, khóe mắt bà đỏ hoe xúc động, nhưng ngay sau đó bà liền không cam lòng thò đầu nghía sâu vào trong xe. Thấy trên ghế sau chỉ có độc mỗi chú cún Hán Tử đang ngồi ngoáy đuôi, ánh mắt bà lập tức chuyển sang vẻ thất vọng tràn trề không sao giấu nổi.
Bà ngoại cũng chen lấn bước tới, cất giọng sang sảng: "Con bé Di năm nay lại không dắt bạn trai về à? Năm nay đi xem mắt bao nhiêu đám thế cơ mà chẳng chấm được anh nào sao con?"
Trần Di dở khóc dở cười, ôm lấy bờ vai gầy guộc của bà ngoại: "Bà ngoại ơi, bà đừng có lo bò trắng răng làm gì, con cháu tự có phúc của con cháu mà."
"Tổ cha nhà chị, tôi làm sao mà không lo cho được!" Bà ngoại quay ngoắt đầu hờn dỗi.
"Thôi mẹ ơi, con bé Di nó vừa lái xe đường dài mệt mỏi lắm rồi, để cho nó vào nhà nghỉ ngơi đã nào." Bà La Mai lên tiếng giải vây.
"Đúng rồi đấy bà ngoại ơi, thương mẹ con nhất trần đời." Trần Di ném cho mẹ một ánh nhìn biết ơn sâu sắc, rồi mở cốp xe lôi đống thực phẩm chức năng bồi dưỡng sức khỏe mà Lưu Huệ gửi biếu bố mẹ xuống.
Cô em họ Trần Viên Viên cùng cô chị họ Tiêu Kỳ Kỳ xúm xít lại gần, thò đầu vào cốp xe ngó nghiêng: "Sao không có quà cho tụi em thế này?"
Trần Di đưa tay búng nhẹ vào bím tóc đuôi ngựa của cô em họ: "Đã bảo là về đây rồi chị dắt đi sắm đồ mà, cuối năm việc ngập đầu chị làm gì có thời gian lượn phố mua sắm."
"Chị ơi, thế còn cái túi xách Gucci hôm nọ em dặn chị, chị cũng chưa mua luôn hả?"
Trần Di mỉm cười, lôi từ trong cốp ra một chiếc vali nhỏ mở khóa ra. Bên trong nằm ngay ngắn bốn năm chiếc túi xách hàng hiệu sang xịn. Trần Viên Viên lập tức nhảy cẫng lên reo hò ầm ĩ: "Em biết ngay mà! Chị Di lúc nào cũng là số một! Em yêu chị quá đi!"
"Không phải chị mua đâu nhé, là chị nhờ bạn xách tay từ nước ngoài về cho mấy đứa đấy." Trần Di cười cốc đầu cô em họ.
"Bạn bè nào thế chị? Bạn bè gì vậy ạ?" Chị họ Tiêu Kỳ Kỳ rõ ràng cũng vô cùng thèm thuồng mấy chiếc túi xách đắt tiền, nhưng cô ta lại càng tò mò hơn về hai chữ "bạn bè" trong miệng Trần Di.
Trần Di bật cười trêu: "Dò la nhiều làm gì cho mệt, mau chọn lấy một chiếc đi, không lát nữa mấy đứa cưng của dì Ba chạy sang là chị lại phải nhường đấy."
Tiêu Kỳ Kỳ nghe xong liền giật thót mình, vội vàng sà vào xúm xít cùng Trần Viên Viên tranh nhau chọn mẫu. Trong gia đình họ Trần từ xưa đến nay vốn có một quy tắc bất thành văn: phận làm anh chị lúc nào cũng phải nhường nhịn em trai, em gái. Tiêu Kỳ Kỳ năm xưa đến ngay cả người bạn trai đầu đời cũng từng bị ép phải nhường nhịn nhượng bộ, nên đối với chữ "nhường" này cô ta cực kỳ mẫn cảm và sợ hãi.
Trần Di là con gái một trong nhà, bên ngoại trên cô chỉ có độc mỗi người chị họ Tiêu Kỳ Kỳ này. Nhưng số phận của Tiêu Kỳ Kỳ tính ra cay đắng và gập ghềnh hơn Trần Di rất nhiều. Dẫu vậy, từ cái ngày xuất giá lấy chồng, cuộc đời của chị họ dường như đã bắt đầu bước sang một trang mới êm ấm hơn.
Hiện tại, người "khổ sở" nhất trong mắt toàn thể họ hàng thân thích lại chính là Trần Di: ngót nghét ba mươi tuổi đầu mà đến một mống bạn trai dắt tay cũng chẳng có. Đây chính là nỗi khổ tâm lớn nhất! Ngay cả cô em họ Trần Viên Viên kém cô tới bốn tuổi cuối năm nay cũng đã thuận lợi đi đăng ký kết hôn xong xuôi. Trần Di bỗng chốc trở thành "gái ế kinh niên" khiến cả dòng họ đau đầu nhức óc nhất. Đã thế cô lại còn là con một độc đinh, bố mẹ cô ở nhà lại càng sốt ruột như ngồi trên đống lửa.
Ông bà nội của Trần Di đã qua đời từ rất sớm, để lại căn nhà tổ này. Khu nhà cũ của mẹ cô môi trường sống không tốt, cho nên bao năm nay bố mẹ cô đón cả ông bà ngoại còn sống về ở chung một mái nhà để tiện bề phụng dưỡng. Còn các bác các chú bên đằng nội thì tình cảm vốn dĩ lục đục bất hòa từ lâu, lễ Tết quanh năm chẳng bao giờ qua lại thăm hỏi nhau. Ngược lại, các chị em gái bên đằng ngoại lại đều lấy chồng quanh quẩn ở khu phố này, thành thử ra tình cảm giữa Trần Di với họ hàng bên ngoại thân thiết, gắn bó hơn đằng nội gấp bội phần.
Trần Di có tiền đồ, kiếm tiền giỏi giang, trong toàn bộ đám con cháu nhà họ Trần thì cô là người xuất chúng và thành đạt nhất. Đương nhiên, bên đằng nội cũng có một đứa em gái họ bằng tuổi Trần Di tên là Trần Tiểu Liên, nghe đâu ngoài xã hội cũng làm ăn khá khẩm có tiếng tăm. Nhưng hai nhà vốn dĩ đoạn tuyệt không qua lại, nó có thành đạt hay giàu có đến đâu thì cũng chẳng mảy may liên quan gì đến Trần Di.
Vừa bước chân vào nhà, chú cún Hán Tử lập tức trở thành "cục cưng đoàn sủng" của cả gia đình. Dưới bao nhiêu ánh mắt cưng nựng vây quanh của mọi người, nó kiễng hai chân sau, ưỡn ngực lắc lư cái đuôi làm bộ làm tịch kiêu kỳ hết phần thiên hạ.
Trần Di lái xe căng mắt suốt một ngày ròng rã mệt mỏi rã rời, cô thả cả người lún sâu vào ghế sofa chẳng muốn nhúc nhích lấy nửa bước. Mẹ cô gạt phắt mấy bà dì đang xúm xít quanh cô ra, sà vào ngồi cạnh, nắm chặt lấy tay con gái, hạ giọng hỏi nhỏ: "Cái cậu Hình Liệt đợt trước người ta làm mối cho mày ấy, cả nhà bên đó nghe bảo năm nay cũng kéo nhau về đây ăn Tết. Nó có về cùng không con? Ban nãy mẹ vừa nhìn thấy bên sân nhà cô nó đỗ một chiếc xe to đùng đen bóng."
"Dạ, anh ấy cũng về mẹ ạ, bọn con tình cờ đụng mặt nhau trên đường cao tốc." Trần Di bưng cốc nước mật ong ấm mẹ đưa lên tu một ngụm lớn, đáp lời.
"Thật thế cơ à?" Gương mặt bà La Mai lập tức sáng bừng lên vẻ mừng rỡ khôn xiết: "Hai đứa đi cùng nhau về tận đây luôn?"
"Vâng."
"Thế thì tốt quá rồi! Ngày mai tìm lúc nào rảnh rỗi con sang bên nhà cô nó chào hỏi gặp mặt đi nhé." Chỉ cần bắt được một tia hy vọng mong manh là bà La Mai tuyệt đối không bao giờ chịu buông tay.
Trần Di mệt mỏi hạ giọng: "Mẹ ơi, ngày mai con chỉ muốn được ngủ bù một giấc thật đẫy đà thôi có được không mẹ? Với cả người ta không thèm bước chân sang nhà mình thì tại sao con phải mặt dày vác xác sang nhà người ta? Như thế chẳng khác nào con tự dâng mỡ tới miệng mèo, tự hạ thấp giá trị của mình hay sao?"
Về điểm này Trần Di vô cùng kiên định và cứng rắn. Sự chủ động mù quáng và vô nghĩa ấy chỉ khiến người ngoài cười chê, nghĩ rằng cô đã ế ẩm đến mức cùng đường mạt lộ rồi. Chưa kể gia cảnh bố mẹ của Hình Liệt thế nào cô còn chưa nắm rõ trong lòng bàn tay, tự dưng chạy sang nhà người ta để làm gì cơ chứ.
"Ơ hay cái con bé này, mày nói năng cái kiểu gì thế hả? Cứ coi như lối xóm láng giềng chạy sang chào hỏi nhau một câu thì mất miếng thịt nào à?"
"Con với Hình Liệt có hẹn nhau riêng ở ngoài cả trăm lần con cũng chẳng ngại, nhưng bảo con tự tiện vác mặt sang nhà anh ta để cho cả họ hàng hang hốc nhà anh ta xúm vào vây xem như xem khỉ làm xiếc thì thôi dẹp đi mẹ, con xin kiễng mặt." Trần Di kiên quyết lắc đầu.
"Mày thật là... Thế còn cái cậu chủ phòng tập thể hình hôm nọ thì sao?" Bà La Mai gần như muốn đem toàn bộ danh sách những gã đàn ông từng đi xem mắt với con gái ra điểm danh rà soát lại một lượt.
"Vẫn đang giữ liên lạc mẹ ạ."
"Thế thì tốt, còn liên lạc được là còn nước còn tát." Lòng bà La Mai cuối cùng cũng định thần lại được đôi chút. Chỉ cần con gái chịu mở miệng trò chuyện với đàn ông thì tốt hơn bất cứ điều gì: "Thôi con nghỉ ngơi chút đi, để mẹ với mấy dì vào bếp nấu cơm."
Trần Di đảo mắt nhìn một vòng quanh phòng khách, chạm phải ánh mắt tò mò của bác gái và các dì, liền kéo vạt áo mẹ hỏi nhỏ: "Tối nay nhà mình đông người ăn cơm thế mẹ?"
"Ừ, các bác các dì đều bảo sang đây ăn bữa cơm để ngắm con gái cưng của mẹ đấy."
"Dạ vâng, con hiểu rồi."
Trần Di buông tay mẹ ra. Các chị em gái của mẹ tính tình ai nấy đều rất hiền hậu và thương con cháu. Bà La Mai vừa bước chân vào bếp, mấy bà dì đã lập tức sáp lại gần, tranh nhau hỏi han đủ thứ chuyện trên trời dưới biển. Trần Di dù trong lòng có chút mệt mỏi và sốt ruột nhưng vẫn kiên nhẫn mỉm cười đối đáp từng câu một.
Lúc này, cô em họ Trần Viên Viên chen lấn đẩy cô chị họ ngồi bên phải Trần Di sang một bên, ghé sát tai thì thầm: "Chị Di ơi, cậu bạn cùng lớp đại học của em mê chị như điếu đổ ấy, em cho nó số điện thoại của chị nhé?"
"Bạn em bao nhiêu tuổi rồi?"
"Kém chị hai tuổi ạ."
"Kém hai tuổi cơ à? Tình chị em máy bay phi công đấy nhé."
"Thời buổi nào rồi hả chị, phi công trẻ lái máy bay bà già mới là mốt thịnh hành chứ! Nó vừa tốt nghiệp đại học xong, tối qua còn tha thiết bảo với em nếu chị chịu đồng ý quen nó thì nó sẽ nộp thẳng hồ sơ xin việc vào các công ty lớn ở thành phố G luôn."
Dì út ngồi bên cạnh vểnh tai nghe ngóng, vừa nghe thấy thế liền vội vã phụ họa theo ngay: "Đúng đấy Di Di à! Thằng bạn của con Viên Viên dì gặp tận mắt rồi, đẹp trai sáng sủa lắm, học ngành tài chính ngân hàng, tương lai tiền đồ xán lạn vô cùng. Kém hai tuổi thì đã làm sao, tính tình ngoan ngoãn là được, cháu nhìn trẻ trung phơi phới thế này có già tí nào đâu, hai đứa đứng cạnh nhau khéo lại đẹp đôi xuất sắc ấy chứ!"
"Dì út cũng gặp cậu ta rồi ạ?"
"Gặp rồi chứ sao không! Hôm nọ nó chở con Viên Viên về tận cổng nhà, dì đứng từ xa nhìn thấy rõ mồn một."
Trần Di khẽ chớp mắt ngẫm nghĩ một thoáng. Tiểu thịt tươi trẻ trung phơi phới à? Nghe chừng cũng đáng để cân nhắc đấy chứ!
Cô rút chiếc điện thoại trong túi ra, mở khóa màn hình rồi hỏi: "WeChat của cậu ta là gì?"
Gương mặt Trần Viên Viên tức thì nở nụ cười rạng rỡ như bắt được vàng. Cô nàng vội vã mở điện thoại, tìm danh thiếp WeChat của cậu bạn rồi chia sẻ sang cho Trần Di. Trần Di cúi đầu nhìn lướt qua màn hình: ảnh đại diện là một nhân vật truyện tranh anime ngầu lòi, nhìn qua là thấy toát lên vẻ thanh xuân phơi phới, tràn trề sức sống.
Cô nhấn gửi lời mời kết bạn, rồi thong thả ngồi đợi đầu dây bên kia phản hồi.
Trong nhà này, ông ngoại và bố cô trước nay rất hiếm khi can thiệp vào chuyện tình cảm hay giục giã Trần Di lấy chồng. Có lẽ đối với bố cô, đứa con gái duy nhất trên đời chẳng khác nào một viên ngọc quý được nâng như nâng trứng hứng như hứng hoa, ông thương con gái còn chẳng hết, nào nỡ gả con đi sớm để chịu khổ ở nhà người ta. Thế nên trước việc Trần Di gần ba mươi tuổi vẫn phòng không gối chiếc, bố cô tuyệt nhiên chưa bao giờ hé răng cằn nhằn nửa lời.
Chỉ có mỗi đội quân "nữ tướng nương tử quân" bên đằng ngoại là suốt ngày sốt vó cuống cuồng hết cả lên vì cô mà thôi.
Một lát sau, bữa cơm thịnh soạn của gia đình đã được dọn lên mâm. Trần Di mang theo cơ thể rã rời bước vào bàn. Cả đại gia đình quây quần ấm cúng bên chiếc bàn tròn lớn bằng gỗ lim.
Bà La Mai nhanh tay xới cho con gái một bát canh hầm xương nghi ngút khói đầu tiên. Trần Di là con một, từ tấm bé đã lớn lên trong sự nuông chiều và yêu thương vô bờ bến của bố mẹ. Mỗi lần về quê, cô lại biến thành một con "sâu gạo" chính hiệu, chẳng phải động tay động chân vào bất cứ việc nhà nào, nấu nướng quét dọn đều được mẹ bao bọc hết, ngay cả bát canh cũng được mẹ cẩn thận bưng tận tay.
Húp một ngụm canh nóng hổi do chính tay mẹ ruột ninh nấu, cả cơ thể cô tức thì như được sưởi ấm, cõi lòng dâng lên một luồng nhiệt lưu ngọt ngào.
"Ngon quá mẹ ơi, canh mẹ nấu bao năm nay vẫn là đỉnh nhất trần đời."
"Chỉ khéo cái mồm nịnh bợ là giỏi thôi." Bà La Mai cả đời cặm cụi trong gian bếp, chỉ cần nghe được vài lời khen ngợi chân thành của cô con gái cưng là bà đã vui sướng cả buổi tối.
"Bác Hai nấu canh thì ngon số một huyện này rồi còn gì nữa ạ!" Trần Viên Viên vội vàng hùa theo khen ngợi, dứt lời còn không quên nháy mắt tinh nghịch với Trần Di. Trần Di bật cười khì một tiếng, cúi đầu húp sạch bát canh lớn.
Bữa cơm gia đình miền Nam thường không ăn cay, nhưng bà La Mai lại cất công tự tay ủ một hũ tương ớt gia truyền thơm lừng cay nồng trứ danh. Chỉ cần một chén tương ớt của mẹ, Trần Di có thể ngon lành đánh chén sạch bay hai bát cơm đầy.
